Potencia eléctrica (kW)

El kilowatt (kW) mide potencia eléctrica: cuánta energía por segundo entrega una fuente o toma un equipo. Equivale a 1.000 watts, o 1.000 joules por segundo. Lo que se consume a lo largo del tiempo se mide en otra unidad, el kWh.

Sigla
kW
También conocido como
kilowatt, kilowatts, kilovatio, kilovatios, potencia activa
Categoría
Tecnología y equipos

La potencia eléctrica es la tasa a la que se transfiere o se convierte energía. Su unidad en el Sistema Internacional es el watt (W), un joule por segundo (1 W = 1 J/s), y su múltiplo de uso diario es el kilowatt: 1 kW son 1.000 W. Para escalas mayores están el megawatt (1 MW = 1.000 kW) y el gigawatt (1 GW = 1.000 MW): la capacidad instalada del Sistema Eléctrico Nacional (SEN) sumaba 39.199 MW al cierre de 2025, según el Coordinador Eléctrico Nacional. Es una magnitud de un instante, como la velocidad de un vehículo; la energía, que se mide en kWh, se parece más a la distancia recorrida.

Esa diferencia ordena la cuenta de una empresa, que cobra por separado el ritmo (kW) y el total acumulado (kWh). Una planta que en un mes consume 54.000 kWh con una demanda máxima de 180 kW usó en promedio 75 kW (54.000 kWh en 720 horas), menos de la mitad de su peak. En opciones con potencia medida, como la BT3, el Decreto 5T de 2024 factura los kWh del mes y, en una línea aparte, cada kW de la demanda máxima leída, medida en bloques de 15 minutos y con una memoria de 12 meses: un peak de un cuarto de hora en un mes con horas de punta puede seguir pesando en la cuenta hasta un año (la regla completa está en el término tarifa BT3).

La normativa chilena usa varias potencias, todas en kW y cada una con su término en este glosario. La potencia conectada —la máxima que un usuario puede demandar dada la capacidad de su empalme, según el art. 225, letra l, de la Ley General de Servicios Eléctricos— habilita la BT1 hasta 10 kW y la opción de ser cliente libre sobre 300 kW. La potencia contratada se pacta por 12 meses en la BT2; la demanda máxima leída la registra el medidor en la BT3 o la BT4.3; y la potencia de suficiencia es la que se reconoce a las centrales. En el autoconsumo, la capacidad instalada de generación, en kilowatts según el D.S. N° 57 de 2019, no puede superar 300 kW por inmueble o instalación bajo net billing.

En un proyecto solar conviven tres potencias: la de los paneles, en kWp, medida en condiciones estándar de prueba; la del inversor, en kW de corriente alterna, techo de lo que la planta entrega en cada instante; y la demanda de la empresa, en kW, que decide cuánto de esa generación se consume en el sitio. Un campo de 120 kWp con un inversor de 100 kW no entrega más de 100 kW. La Instrucción Técnica RGR N° 02/2024 de la Superintendencia de Electricidad y Combustibles define la potencia de una instalación fotovoltaica como la menor entre la suma de las potencias nominales de los inversores, a 30 °C de temperatura ambiente, y la suma de las potencias peak de los módulos (numeral 4), y exige dimensionarla para que su potencia máxima no supere el límite que fija la ley (numeral 5). Y como el sol no coincide necesariamente con el peak de consumo, la planta baja los kWh comprados sin asegurar que baje la demanda que se cobra en kW.

Lo que más se confunde: el kW es potencia y el kWh, energía; el kWp es una potencia nominal de laboratorio, no la producción real; y kW/h es un error de notación, porque el kilowatt hora es un producto de potencia por tiempo, no un cociente. La potencia activa, en kW, tampoco es la aparente (kVA) ni la reactiva (kVAr): las relaciona el factor de potencia. Y los dos 300 kW de la normativa no miden lo mismo: el del net billing es capacidad instalada de generación (art. 149 bis de la LGSE); el de cliente libre, potencia conectada de consumo (art. 147, letra d, con el límite que la Resolución Exenta N° 58 de 2024 rebajó de 500 a 300 kW). Quien opta por el régimen libre pierde el net billing, reservado a clientes sujetos a fijación de precios.

Los umbrales en kW de la normativa chilena

DimensiónQué potencia se mideQué defineNorma
Hasta 10 kWPotencia conectada del cliente, o un limitador de potencia que la deje en ese valorAcceso a la tarifa simple BT1Decreto 5T de 2024, numeral 3.1
300 kW (generación)Capacidad instalada del equipamiento de generación, por inmueble o instalaciónTope del net billingLGSE, art. 149 bis
Más de 300 kW (consumo)Potencia conectada del usuario finalDerecho a optar entre tarifa regulada y precio libre, con permanencia mínima de cuatro años en cada régimenLGSE, art. 147, letra d); Resolución Exenta N° 58 de 2024
Más de 5.000 kWPotencia conectada del usuario finalSuministro no sujeto a fijación de precios: cliente libreLGSE, art. 147
Hasta 9.000 kWExcedentes de potencia de un medio de generación o de almacenamientoDerecho a conectarse a las redes de distribución, el marco de los PMGDLGSE, art. 149

Umbrales vigentes a octubre de 2026. El de cliente libre lo rebajó de 500 a 300 kW la Resolución Exenta N° 58 del Ministerio de Energía, publicada el 9 de diciembre de 2024, modificada por la Resolución Exenta N° 13, publicada el 12 de febrero de 2025.

Cómo se calcula la potencia eléctrica

En corriente continua, la potencia es el producto de la tensión por la corriente: P = V × I, porque un watt es un volt por un ampere. Es lo que ocurre del lado de los paneles: un string que entrega 8 A a 600 V aporta 4.800 W, es decir, 4,8 kW. En corriente alterna monofásica se multiplica además por el factor de potencia: P = V × I × cos φ.

En corriente alterna trifásica equilibrada, la de la mayoría de las instalaciones de empresas, la potencia activa es P = √3 × V × I × cos φ, con V la tensión entre fases, I la corriente de línea y cos φ el factor de potencia; es la fórmula con que el Departamento de Energía de Estados Unidos calcula la potencia de entrada de un motor. En Chile, la Norma Técnica de Calidad de Servicio para Sistemas de Distribución fija como tensión nominal de la baja tensión trifásica 220 V entre fase y neutro, del orden de 380 V entre fases (220 × √3). Un motor que toma 100 A a 380 V con factor de potencia 0,9 demanda entonces √3 × 380 × 100 × 0,9 ≈ 59.200 W, unos 59,2 kW.

Si se omite el factor de potencia, el producto √3 × V × I da la potencia aparente, en kVA, que es la que dimensiona transformadores, empalmes e inversores. La diferencia entre las dos, y el recargo que cobra la cuenta cuando el factor de potencia medio mensual cae bajo 0,93, se explican en el término factor de potencia.

Cómo se escribe el kilowatt

El símbolo correcto es kW. La k va en minúscula porque el Sistema Internacional reserva las mayúsculas a los prefijos desde mega (M) hacia arriba, y la W va en mayúscula porque la unidad deriva de un nombre propio. Son incorrectos KW, Kw y kw, y la diferencia no es cosmética: mW es un miliwatt, una milésima de watt, y MW es un megawatt, un millón de watts. Los símbolos no llevan plural ni punto, y entre el número y el símbolo va un espacio: se escribe 300 kW, no 300 kWs ni 300KW.

El nombre de la unidad, en cambio, se escribe en minúscula y admite plural: kilowatt y kilowatts, la forma que usa la propia Ley General de Servicios Eléctricos ("300 kilowatts"), o kilovatio y kilovatios, su adaptación al español. Para la energía, kWh y kW·h son formas válidas del kilowatt hora; kW/h no lo es.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un kilowatt (kW)?
Es el múltiplo del watt con que se expresa habitualmente la potencia eléctrica: 1 kilowatt (kW) equivale a 1.000 watts, y un watt es un joule de energía por segundo, según el Sistema Internacional de Unidades. Indica cuánta energía por segundo toma un equipo o entrega una fuente. Un equipo que demanda 15 kW usa energía a ese ritmo; si funciona así durante dos horas, consume 30 kWh. Para potencias mayores se usan el megawatt (1 MW = 1.000 kW) y el gigawatt (1 GW = 1.000 MW).
¿Qué mide el kilowatt?
El kilowatt mide potencia, no energía. La potencia es la tasa a la que se transfiere o se convierte energía, es decir, cuánta energía por segundo. Por eso el kW describe un instante —la demanda de una planta a media mañana, la potencia nominal de un motor o de un inversor—, mientras que la energía consumida a lo largo de horas o días se mide en kilowatt hora (kWh). En una empresa con tarifa BT3 o BT4.3, la boleta las trae en líneas distintas: los kWh del mes y la demanda máxima, facturada por kW.
¿Cuánto equivale un kilowatt?
Un kilowatt equivale a 1.000 watts, o a 1.000 joules por segundo. Mantenido durante una hora, entrega o consume 1 kWh, que son 3,6 megajoules. En potencia mecánica, con los factores de conversión del NIST, 1 kW equivale a unos 1,34 hp (1 hp = 745,7 W) y a unos 1,36 CV o caballos métricos (1 CV = 735,5 W): un motor con placa de 50 hp entrega una potencia mecánica de unos 37 kW; la eléctrica que toma de la red es algo mayor, según su eficiencia. Mil kilowatts forman un megawatt (MW), y mil megawatts, un gigawatt (GW).
¿Cómo se escribe kilowatt y cuál es su símbolo?
El símbolo es kW: k minúscula, como fija el Sistema Internacional para el prefijo kilo, y W mayúscula, porque el watt deriva de un nombre propio. Son incorrectos KW, Kw y kw. El símbolo no lleva plural ni punto y se separa del número con un espacio: 300 kW. El nombre se escribe en minúscula y sí admite plural: kilowatt o kilowatts, la forma que usa la ley chilena, o kilovatio y kilovatios, su adaptación al español. Ojo con MW y mW: el primero es un megawatt y el segundo, un miliwatt.
¿Cómo se calcula la potencia eléctrica?
En corriente continua es tensión por corriente: P = V × I. En alterna monofásica se multiplica además por el factor de potencia (P = V × I × cos φ), y en trifásica equilibrada, la de la mayoría de las empresas, P = √3 × V × I × cos φ, con V la tensión entre fases. En la baja tensión chilena, de 220 V entre fase y neutro (del orden de 380 V entre fases), un motor que toma 100 A con factor de potencia 0,9 demanda unos 59,2 kW. Sin el factor de potencia, el resultado es la potencia aparente, en kVA.
¿Qué potencia en kW se cobra en la cuenta de luz de una empresa?
Depende de la opción tarifaria. En la BT2 se paga la potencia contratada, un valor en kW que se pacta por 12 meses. En la BT3 se paga la demanda máxima leída, que el Decreto 5T de 2024 define como el valor más alto de las demandas integradas en períodos sucesivos de 15 minutos del mes. En la BT4.3, BT5 y BT6 se cobran dos demandas: la máxima leída en horas de punta y la máxima suministrada a cualquier hora del mes, punta incluida. Todos esos cargos van en pesos por kW al mes. La BT1, para potencias conectadas de hasta 10 kW, cobra sus componentes de potencia por kWh.

Términos relacionados

Fuentes

Contenido revisado en octubre de 2026.

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