Cliente libre

El requisito de fondo es uno: tener una potencia conectada superior a 300 kW. Una empresa con exactamente 300 kW sigue siendo cliente regulado sin derecho a opción, y una de más de 5.000 kW no tiene alternativa al régimen libre. La potencia conectada se mide según su definición legal —la potencia máxima que el usuario es capaz de demandar dada la capacidad de su empalme—, y el artículo 147 agrega una regla para empresas con varios suministros: no puede existir más de un empalme asociado al suministro de un usuario final cuando sus instalaciones interiores están eléctricamente interconectadas.

El dato aparece en la boleta o factura eléctrica, en la sección de datos del suministro, como potencia conectada. No hay que confundirlo con la demanda máxima que registra el medidor cada mes ni con la potencia contratada de la opción tarifaria: son magnitudes distintas, y la que define el derecho a optar es la potencia conectada. Una conexión nueva a la red de distribución de más de 300 kW y menos de 5.000 kW puede elegir su régimen antes de conectarse.

La Guía Indicativa del Ministerio de Energía sobre el cambio de régimen (2025) ordena el proceso en cuatro pasos. Primero, avisar a la distribuidora con al menos 12 meses de anticipación, como exige el artículo 147. Segundo, elegir un suministrador, negociar y formalizar el contrato. Tercero, 30 días antes de que empiece el suministro, enviar a la distribuidora una carta que acredite el dominio del inmueble, la fecha de inicio, la opción tarifaria de peaje en alta o baja tensión y un documento firmado por el representante legal del suministrador que acredite el contrato. Cuarto, permanecer al menos cuatro años en el nuevo régimen; para volver a regulado se aplica el mismo aviso de 12 meses.

La permanencia es la parte que más se subestima. En su recomendación normativa al Ministerio (Oficio Ord. N°81, de enero de 2025), la FNE advirtió que en la mayoría de los casos los clientes desconocen la obligación de permanecer al menos cuatro años en el régimen libre, y propuso cuatro medidas de información, entre ellas indicadores de precios medios de la CNE y deberes de informar los costos adicionales y las condiciones de suspensión del suministro. El contrato también define riesgos que la tarifa regulada no tiene: la guía del Ministerio enumera causales de desconexión del cliente libre, como el término del contrato, las facturas impagas o la suspensión del suministrador en el mercado de corto plazo.

Salir de la tarifa regulada no significa dejar de pagar la red. El artículo 120 de la ley establece un peaje de distribución igual al valor agregado de distribución de la zona, ajustado para que, si el cliente libre comprara su energía y potencia a precio de nudo, terminara pagando lo mismo que con la tarifa regulada. Lo cobra la distribuidora al suministrador, que normalmente lo traspasa al cliente, y se suma a los cargos de transmisión, al cargo por servicio público y a otros cargos regulados del sistema. La distribuidora sigue operando la red, así que las fallas de suministro se le siguen reportando a ella.

En la práctica, el margen de negociación de un cliente libre está en la energía y la potencia, no en la red. Por eso la comparación útil no es el precio de la energía del contrato contra la tarifa total, sino el costo completo del régimen libre —energía, potencia y cargos regulados— contra la cuenta regulada completa.

Este es el punto que más pesa para una empresa que evalúa paneles solares. El net billing del artículo 149 bis de la ley —el mecanismo de la Ley 21.118 que permite inyectar a la red los excedentes de un sistema de hasta 300 kW de capacidad instalada y descontarlos de la cuenta— es un derecho de los usuarios finales sujetos a fijación de precios, es decir, de los clientes regulados. La guía del Ministerio lo dice sin matices: la regulación actual no permite que los clientes libres hagan uso de esta herramienta.

Un cliente libre sí puede autoconsumir energía solar, siempre que su contrato de suministro no lo restrinja: cada kWh generado y consumido en el sitio es un kWh que deja de comprarle a su suministrador. Lo que pierde es el marco para los excedentes; para generar e inyectar, la guía del Ministerio apunta a otras figuras, como un medio de generación de pequeña escala (PMGD) o un sistema de generación-consumo, y advierte que el contrato puede imponer condiciones como límites a la inyección o equipos de medición. Una empresa de entre 300 y 5.000 kW que se mantiene como cliente regulado, en cambio, conserva el net billing. Por eso cambiarse de régimen e instalar autoconsumo conviene evaluarlos juntos: quien opta por el régimen libre renuncia, por al menos cuatro años, a valorizar excedentes por net billing.

Conviene no confundir los dos umbrales de 300 kW que conviven en la regulación. Uno mide la potencia conectada del empalme y define si la empresa puede optar a cliente libre; el otro mide la capacidad instalada del sistema de generación y es el tope del net billing. Una empresa puede superar el primero y tener una planta solar de solo algunas decenas de kW.