kWh

El kilowatt hora (kWh) es la unidad con que se mide la energía eléctrica: no la intensidad con que se usa la electricidad, sino cuánta se usó a lo largo de un tiempo. Se obtiene multiplicando una potencia por el tiempo que se mantiene, de modo que 1 kWh es la energía que consume o entrega una potencia de 1.000 W durante una hora. Como un watt equivale a un joule por segundo, 1 kWh corresponde exactamente a 3.600.000 joules, es decir, 3,6 megajoules (MJ). La misma energía resulta de combinaciones distintas: un equipo de 2.000 W encendido media hora y uno de 10 W encendido 100 horas consumen 1 kWh cada uno. Para cifras grandes se usan sus múltiplos: 1 megawatt hora (MWh) son 1.000 kWh y 1 gigawatt hora (GWh) son 1.000 MWh, un millón de kWh. El consumo de una empresa suele leerse en kWh al mes o en MWh al año. El símbolo correcto es kWh, con k minúscula y W mayúscula.

La confusión más frecuente es entre kW y kWh, dos unidades que aparecen juntas en la boleta y en toda cotización solar. El kW mide potencia, la intensidad con que se usa o se entrega la energía en un instante; el kWh mide la energía acumulada en un período. La diferencia entre la potencia peak de los paneles (kWp), la potencia real del sistema (kW) y la energía (kWh) se explica en el término kWp; aquí importa el lado del consumo. Un compresor de 50 kW que opera 8 horas consume 400 kWh; un horno de 200 kW que trabaja 2 horas consume los mismos 400 kWh, pero le exige a la red cuatro veces más potencia, y en las tarifas con cargo por potencia esa diferencia se paga aparte. Por lo mismo, kW/h no es una unidad de energía: describiría cuánto cambia una potencia en una hora. Donde se lee kW/h, casi siempre se quiso decir kWh.

En la cuenta de una empresa, el kWh es la base de varios cargos y no de uno solo. En la estructura que fijan los decretos tarifarios de distribución, como el Decreto 5T de 2024 del Ministerio de Energía, las opciones BT2, BT3 y BT4 cobran en pesos por kWh el cargo por energía, el cargo por uso del sistema de transmisión y el cargo por servicio público, multiplicando el consumo mensual en kWh por su precio unitario; los cargos de potencia se cobran en pesos por kW al mes. En la BT1, incluso los componentes de potencia se expresan en pesos por kWh. El precio del kWh no es un valor nacional: el componente de energía del cliente regulado sale de los precios promedio que la distribuidora traspasa, fijados por decreto semestral (artículo 158 de la Ley General de Servicios Eléctricos), y el total cambia según distribuidora, zona, nivel de tensión y opción tarifaria.

En un proyecto solar, el kWh es la unidad del resultado. La producción anual se estima multiplicando los kWp instalados por el rendimiento específico del sitio en kWh/kWp al año (yield); ese rendimiento dividido por las 8.760 horas del año es el factor de planta. Para estimarlo, la herramienta oficial es el Explorador Solar del Ministerio de Energía. Pero no todos los kWh valen lo mismo. El que la empresa consume en el momento no pasa por el medidor de la distribuidora y evita todos los cargos que se cobran por kWh. El excedente inyectado se valoriza, según el artículo 149 bis de la ley, al precio que la distribuidora traspasa a sus clientes regulados, que el D.S. N° 57 de 2020 concreta como el precio de nudo de energía multiplicado por los factores de pérdidas medias de la opción tarifaria del cliente. Por eso se dimensiona mirando el consumo hora a hora, no solo el total anual.