Energía solar fotovoltaica

La energía solar fotovoltaica es la electricidad que se obtiene al convertir la radiación solar directamente en corriente eléctrica, sin pasar por calor, turbinas ni partes móviles. Lo permite el efecto fotovoltaico: cuando la luz incide sobre una celda hecha de un material semiconductor, cede su energía a electrones del material, y la celda está construida para que esos electrones circulen hacia unos contactos metálicos, lo que produce corriente continua. El silicio es, de lejos, el semiconductor más usado en celdas solares, según el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE); los tipos de celda y su eficiencia son materia del panel fotovoltaico. Una celda entrega apenas 1 o 2 watts, así que la tecnología funciona como una cadena de escalas.

Las celdas se conectan entre sí y se encapsulan bajo vidrio para formar el panel fotovoltaico; varios paneles en serie y en paralelo forman un arreglo, cuya potencia nominal se expresa en kWp; y como el arreglo produce corriente continua, un inversor la convierte en la corriente alterna que usan los equipos y la red. Cada eslabón tiene su propio término en este glosario. La misma cadena sirve desde el techo de una empresa que autoconsume hasta un parque de cientos de MW: la física no cambia con la escala, y lo que cambia es el punto de conexión y el régimen. En Chile, el autoconsumo con inyección de excedentes (net billing) tiene un tope de 300 kW por inmueble o instalación para clientes regulados, según el artículo 149 bis de la Ley General de Servicios Eléctricos; por sobre esa escala operan los PMGD y los parques solares, con reglas propias.

En Chile la fotovoltaica es la tecnología con más capacidad instalada del sistema eléctrico, por sobre la hidroelectricidad, el gas natural y el carbón. Según el Coordinador Eléctrico Nacional, al cierre de diciembre de 2025 sumaba 12.314 MW, el 31,4% de los 39.199 MW del Sistema Eléctrico Nacional, y en 2025 generó 20.490 GWh, el 24% de los 85.150 GWh generados en el sistema ese año. Según IRENA, con su propia serie, la capacidad fotovoltaica del país se multiplicó por más de diez entre 2016 y 2025. El autoconsumo se registra aparte, ante la SEC. La razón de fondo es el recurso: un estudio publicado en 2023 en el Bulletin of the American Meteorological Society midió en la meseta de Chajnantor, en el altiplano de Atacama, la irradiancia global media más alta conocida en la superficie terrestre, 308 W/m², por su altura, su cielo casi siempre despejado y su atmósfera seca y limpia.

Lo que más se confunde son tres cosas. Primero, la fotovoltaica no es la solar térmica, que calienta agua u otro fluido y no genera electricidad, ni la termosolar de concentración (CSP), que concentra la radiación con espejos, calienta un fluido y mueve una turbina; en Chile su ejemplo es Cerro Dominador, en María Elena, inaugurada en junio de 2021 y descrita por el Ministerio de Energía como la primera termosolar de Latinoamérica, con 110 MW y almacenamiento térmico en sales fundidas. Segundo, la potencia instalada (kWp o MW) no es la energía producida (kWh o GWh), que depende de la radiación del lugar. Tercero, un sistema fotovoltaico no produce de noche, genera bastante menos con cielo cubierto y, si está conectado a la red, se desconecta durante un corte: sin baterías no sirve de respaldo. Para una empresa, por eso, rinde más cuando su consumo coincide con las horas de sol.