Central hidroeléctrica de pasada

Una central hidroeléctrica de pasada genera electricidad con el caudal del río en tiempo real, sin acumular un volumen apreciable de agua aguas arriba de sus turbinas. El agua se desvía del cauce, se conduce por una tubería o canal hasta la casa de máquinas, mueve la turbina y vuelve al río aguas abajo, prácticamente sin represa ni embalse de regulación. Es la hidroelectricidad más simple: no decide cuándo generar, genera con lo que el río trae.

La diferencia con la central de embalse es justamente esa falta de capacidad de regulación. Mientras la de embalse puede guardar agua y liberarla cuando el sistema la necesita, la de pasada depende de la disponibilidad natural del caudal minuto a minuto. Eso la hace más simple y de menor impacto en la cuenca —no inunda un vaso de embalse—, pero también más expuesta a la estacionalidad: en época de deshielo o lluvias genera cerca de su máxima capacidad, y en época seca su generación puede caer de forma pronunciada, siguiendo la curva del río.

Esta limitación —generación atada al caudal, sin margen de maniobra— es la razón por la que las centrales de pasada de menor tamaño se clasifican como Energía Renovable No Convencional (ERNC) en Chile: la normativa considera ERNC a las centrales hidroeléctricas de pasada con potencia inferior a 20 MW, un umbral que las distingue de los grandes proyectos hidroeléctricos convencionales.

Para el autoconsumo de empresas, el patrón es conceptualmente cercano al de la energía solar: ambas son fuentes variables, cuya generación depende de un recurso natural que no se controla —caudal en un caso, radiación en el otro—, a diferencia de una central de embalse o termoeléctrica que sí puede despacharse a demanda.