Central hidroeléctrica de embalse
Central que acumula agua en un embalse y la libera de forma regulada para generar cuando el sistema lo necesita. A diferencia de la solar, puede almacenar energía y despacharla a voluntad, lo que da firmeza al sistema en horas sin sol ni viento. Es generación convencional, no ERNC.
- También conocido como
- hidroeléctrica de embalse, central de embalse
- Categoría
- Sistema eléctrico
Una central hidroeléctrica de embalse funciona acumulando agua en un embalse —natural, como un lago, o artificial, mediante una represa— para liberarla de forma controlada según la necesidad del sistema eléctrico. El agua embalsada se conduce con presión hacia una turbina conectada a un generador, transformando la energía potencial del agua en electricidad. A diferencia de una central de pasada, el embalse actúa como una reserva: permite decidir cuándo generar, independientemente del caudal que esté entrando al sistema en ese momento.
Esa capacidad de regular es su ventaja central. Una central de embalse puede mantenerse detenida cuando la generación solar y eólica abunda en el sistema, y aportar potencia justo en las horas de mayor demanda o cuando esas fuentes variables no están disponibles, de noche o sin viento. Por eso su rol en la matriz chilena es cada vez más de respaldo y flexibilidad que de generación de base: complementa a las renovables variables en vez de competir con ellas.
En Chile, la hidroelectricidad —de embalse y de pasada en conjunto— representa una parte relevante de la capacidad instalada del Sistema Eléctrico Nacional, con centrales de embalse como Rapel, Cipreses, Pehuenche, El Toro, Ralco y Pangue operando en las cuencas del centro-sur. El Coordinador Eléctrico Nacional publica de forma regular las cotas de embalse, la energía embalsada y su efecto en el costo marginal del sistema, porque el nivel de agua acumulada es una variable que mueve el precio de la electricidad en Chile.
Para una empresa que evalúa generación propia, la central de embalse no es una opción de autoconsumo —son proyectos de gran escala, ligados a cuencas específicas y a derechos de agua—, pero sí es relevante entenderla porque explica buena parte de la variabilidad del costo marginal contra el que se compara el ahorro de un proyecto solar de autoconsumo.