Central termoeléctrica
Central que produce electricidad quemando carbón, gas natural o diésel para mover turbinas. En Chile aún aporta una parte relevante de la generación y suele fijar el precio del sistema en horas sin sol. Es la tecnología que el país retira bajo el plan de descarbonización, lo que abre espacio a las renovables.
- También conocido como
- termoeléctrica, central térmica
- Categoría
- Sistema eléctrico
Una central termoeléctrica produce electricidad quemando un combustible —carbón, gas natural o diésel, según la central— para generar calor que convierte agua en vapor a alta presión. Ese vapor mueve una turbina conectada a un generador, que transforma la energía mecánica en electricidad. Es la tecnología de generación más antigua y estandarizada del sistema eléctrico, y durante décadas fue la columna vertebral de la matriz chilena precisamente por su capacidad de generar a demanda, sin depender del sol, el viento o el caudal de un río.
Ese rol de base tuvo un costo ambiental alto, en particular en las centrales a carbón, concentradas históricamente en Iquique, Tocopilla, Puchuncaví-Ventanas y Coronel. Chile inició en 2019 un proceso de descarbonización formal: el Ministerio de Energía firmó un acuerdo con las generadoras —Enel, AES, Colbún y Engie— que fijó el retiro o reconversión de las ocho centrales a carbón más antiguas del país, 1.047 MW en conjunto, y una meta de retiro total del parque a carbón, entonces de 28 unidades, para 2040. El mecanismo contempla mesas de revisión periódicas para ir fijando cronogramas específicos de las unidades restantes, en la medida en que el sistema eléctrico pueda prescindir de ellas sin comprometer su seguridad de suministro.
La tendencia de fondo es clara: el carbón va perdiendo participación en la matriz a medida que la generación solar y eólica —más barata y sin emisiones— gana terreno, y las centrales a gas natural y diésel quedan cada vez más relegadas a un rol de respaldo, cubriendo las horas en que la generación renovable no alcanza. Para una empresa que evalúa autoconsumo solar, esta transición es contexto directo: cada MW de generación propia es también un MW menos de dependencia de un sistema que todavía, aunque en retirada, se apoya en combustibles fósiles para las horas críticas.