Payback

El payback, o periodo de recuperación de la inversión, es la métrica financiera más elemental de un proyecto de autoconsumo solar: mide en cuánto tiempo el ahorro acumulado en la cuenta de electricidad iguala el monto invertido en la instalación. Se calcula, en su forma simple, dividiendo la inversión inicial por el ahorro anual esperado; una vez cruzado ese umbral, la energía que genera el sistema pasa a ser ahorro neto durante el resto de su vida útil. Es un indicador de tiempo, no de rentabilidad total, y por eso suele acompañarse de otros como el valor actual neto (VAN) y la tasa interna de retorno (TIR), que sí incorporan el valor del dinero en el tiempo y los flujos posteriores al punto de recuperación.

En Chile, el payback de un proyecto de autoconsumo se sostiene sobre el mecanismo de facturación neta —net billing— regulado por la Ley 21.118, publicada en el Diario Oficial el 17 de noviembre de 2018, que modificó la Ley 20.571 de 2012 (la primera ley de generación distribuida, vigente desde 2014). El cambio central fue elevar el límite de potencia de los sistemas de generación para autoconsumo de 100 kW a 300 kW por empalme, lo que amplió el mecanismo a establecimientos comerciales e industriales de tamaño medio. Bajo net billing, la empresa autoconsume directamente la energía que produce —evitando comprarla a la tarifa de la distribuidora— y las inyecciones de excedentes a la red se le abonan en la boleta, valorizadas a un precio de inyección menor que el precio de compra. La distancia entre lo que se ahorra por autoconsumo y lo que se recibe por excedentes es una de las razones por las que dimensionar bien el sistema, para maximizar el autoconsumo directo, acorta el payback.

Para una empresa que evalúa un sistema de hasta 300 kW, el payback es la puerta de entrada a la decisión de inversión porque traduce un desembolso de capital en un plazo comprensible frente a la vida útil del equipo, que en paneles fotovoltaicos suele estimarse en torno a 25 a 30 años. Los rangos que se manejan en el mercado chileno para autoconsumo comercial e industrial se ubican habitualmente entre 3 y 7 años, pero ese número no es una constante: depende del perfil de consumo (cuánta energía se usa en horario de sol, que determina la fracción de autoconsumo directo), de la tarifa eléctrica que la empresa paga hoy —a mayor tarifa evitada, más rápido el retorno—, del recurso solar del lugar (la radiación varía fuertemente entre el norte y el sur del país) y del costo de la instalación. Un mismo sistema puede tener paybacks muy distintos según dónde y para quién se instale.

Conviene despejar algunas confusiones frecuentes. Primero, el payback simple ignora que un peso ahorrado dentro de siete años vale menos que uno de hoy y que las tarifas eléctricas cambian, por lo que un análisis serio no se queda solo en ese número. Segundo, el payback de autoconsumo solar suele ser bastante más corto que las cifras de 10 a 15 años que a veces se citan para instalaciones sin buen aprovechamiento de la energía generada o con tarifas bajas; el factor decisivo es cuánta energía se autoconsume en vez de inyectarse a menor precio. Tercero, no debe confundirse con un contrato PPA (power purchase agreement), donde un tercero es dueño de la instalación y la empresa no invierte capital sino que compra la energía a una tarifa acordada: ahí no hay payback propio de la inversión porque no hay inversión propia. El payback describe el caso en que la empresa financia y es dueña de su propio sistema.